使用性工程学的目的是要建立方便、友好、高效的用户界面。用户是我们工作的中心，了解用户需求是面向用户的设计过程的第一步。通过用户需求分析的结果界定出产品的使用概念、功能模式和技术实现的可行性，从而为细节设计和功能实现打下基础。在建立完善的用户界面之前通常要进行产品/界面原型设计，这是面向用户的循环反复的设计过程中非常重要的一步。
产品原型，顾名思义就是产品的原始模型，它是依据抽象的概念界定和功能模式制作出的产品的最初轮廓。它可以根据设计过程的需要或粗糙或细腻的展示产品外观，或部分或全部的表现产品功能，或简略或详尽的描述产品特征等。产品原型设计对产品使用性评估有着重要意义。它可以将抽象的产品原始概念和枯燥无味的产品文字叙述可视化，使评估人员对被评估对象有非常感性、非常直观的认识，他们甚至可以像使用真实的产品一样对产品原型进行各种操作，这样发现的使用性问题是客观的，也有助于发挥评估者的创造性和能动性。根据对最终产品模拟程度的不同，产品/界面的原型设计可以划分为从低保真的纸模型到高保真的互动性模拟器等不同等级,其根本目的是在开发过程的早期对产品原型所模拟的不同的设计方案进行评估并且再设计，从而降低制作成本，优化产品功能。目前，还没有关于哪种原型设计是最有效的方法的定论，原则上应该根据不同的设计需要采用不同的设计方法。低保真原型设计是对产品较简单的模拟，它基本停留在产品的外部特征和功能构架上，可以通过简单的设计工具迅速制作出来，用于表现最初的设计概念和思路。因此，它通常被用于设计过程初期的需求收集和分析，简单的产品原型可以作为设计开发人员与用户的沟通载体，帮助用户表达其对产品的期望和要求，但通常不能实现与用户的互动。而高保真原型设计是高功能性、高互动性的原型设计，它可以忠实展示产品/界面主要或全部的功能和工作流程，具有完全的互动性，使用户可以像使用真实产品一样完成各种任务，例如数据的输入和输出、菜单选择、导航浏览等等。高保真产品原型的开发通常要消耗大量的时间和精力，它往往被用于需求分析之后的细节设计和使用性评估来发现产品在互动性和工作流程方面的使用性问题。产品的原型设计除了根据对最终产品的模拟程度来分类，还可以按照其对产品的展示方式划分为纵向原型设计和横向原型设计。当我们对产品某个特征或者功能按流程从高级至低级进行步步深入的模拟时，开发出的便是纵向型产品原型；相反，一个产品的全部基本特征都被表现出来却不对其下一级功能进一步挖掘，这样制作出的就是横向产品原型。由此可见，纵向原型设计开发出的是在有限的功能范围内具备高保真特点的互动性产品原型；而横向原型设计能够展示产品全部的基本特征，但是互动性却不高。产品原型设计之于开发过程早期设计概念的可视化、设计方向的确立和设计问题的发掘是不可获缺的，其设计方法也是百花齐放、各有千秋。其中，快速原型设计是比较常用也是比较有效的一种设计方法。所谓“快速”也就是说设计过程较容易，不费时费力，能迅速获取用户反馈以便于及时进行再设计和改进。在西门子用户界面设计中心，我们通过快速原型设计建立起一个二维的产品用户界面，使用户可以在PC或者网络上以鼠标点击与原型产生互动，甚至能深入了解产品部分特征。这样我们真正做到了将用户融入产品的设计阶段，而不是在产品投入市场后才发现某些设计与用户需求相悖，再亡羊补牢。例如，在我们为西门子通用逻辑模块而制作的用户界面快速原型设计中，用户可以像使用真实的控制设备一样提前体验产品的各项功能。当用户发出某个命令后，界面原型会给出相应的反馈信息，通过对用户的调查我们可以判断界面给出的反馈是否与用户的期望值相吻合，是否符合用户需要。
产品原型设计符合“方便使用”和“愉悦使用”的用户界面设计宗旨，它不但大大缩短了从产品概念界定到实现用户与产品的交互并对其进行评估这一过程。同时对于市场和销售人员来说，产品原型设计更是必不可少的产品演示手段，由于其对产品特征模拟的真实性，使得市场和销售人员即使是在设计过程的初期，甚至在用户分析、概念界定阶段，就能向潜在用户展示未来产品的外观，解释其功能及工作流程，邀请用户提前试用该产品，为产品早期的市场培养打下扎实的基础。在循环反复的产品设计过程中，原型设计是一种获取设计灵感、把握设计方向的经济而有效的方法，它是产品开发人员与用户交流的最初载体，体现了“面向用户的设计”的本质。
