世界上第一部动画片是1900年J．斯图亚特．勃拉克顿制作的美国动画片《迷人的图画》，爱迪生公司1900年11月16日登记于出品目录。
在美国，由于布雷克顿和温瑟麦凯的成功，动画片厂也如同卡通动画角色般的逐渐兴起。1913年，第一间动画公司在纽约设立，拉乌巴瑞(Raoul Barre)为他的动画片钉子(pegs)，发展了第一套固定绘画的系统。J.R.布莱随后跟进，改编泰迪罗斯福(Teddy Rosevel)的漫画卡通，制作一系列《说谎上校》(Colonel Heeza Liar)的冒险故事。早期有许多卡通是由流行连环漫画搬上萤幕，譬如《马特和杰夫》、《疯狂的猫》，原本就是观众喜爱的人物，现在动了起来，宛如真人，更增添其魅力。
1915年易尔赫德发现了赛璐璐胶片，取代了以往的动画纸，画家不用每一格的背景都重画，将人物单独画在赛璐璐上而把衬底背景垫在下面相叠拍摄，建立了动画片的基本拍摄方法。
这一年，在巴瑞公司工作的麦克斯佛莱雪(max Fleischer)发明了“转描机”( Rotoscope)，可将真人电影中的动作，一五一十地转描在赛璐璐片或纸上。他在1916年到1929年创作的《墨水瓶人》(Out of the Inkwell)和《小丑可可》(Koko the Clown)，也就是利用转描机和动画技巧大显身手的成绩。
1919年，菲力猫在派特苏利文(Pat Suliivan)公司的奥图梅斯麦(Otto Messmer)的孕育下在《猫的闹剧》(Feline Follies)中首次登台。菲力猫受欢迎的程度足可和后来的狄斯奈公司的卡通人物媲美，特别是在知识份子的观众群中也广为流传。
菲力猫的影片包含了很多表现动画特性的视觉趣味，梅斯麦沿袭了麦凯创造葛蒂的诀窍，赋予菲力猫独特的个性，以及一种无法复制的移动力式，并设计了好几款的表情和姿势，使得菲力猫在众多动画角色中脱颖而出，成为美国连续十年内最受欢迎的卡通明星。菲力猫也是首只成为商品的卡通角色，菲力猫玩具、菲力猫唱片、菲力猫贴纸，满目琳琅的商品，一个以儿童为对象的新市场，一套有创意的电影销售模式，也因此建立起来。
同步声音的发明带绐欧洲和美国的动画发展显著的区别。在美国声音主要用来改进角色的特征和个性。而在欧洲，声音却是用来做为实验的原始素材，影片中的音乐、动作的影像和音效之间的关系被探索到极致。如奥斯卡费辛杰以布拉姆斯‘匈牙利舞曲’(Hungarian Dances，1931)为主旋律表现的抽象动态图案，和音乐中的特定元素产生同步对位的效果。
当欧洲的动画往前卫的方向发展时，一个完全不同的运动却在美国崛起了。从早期动画在性格塑造和技巧的实验开花结果，而进入所谓的‘美国卡通的黄金时代’。
