在19世纪末淘金热的期间，约翰尼斯堡转眼成了大都市，直至今日，它是南非最大的城市和经济中心，同时也是世界上最大的产金中心。如果不清楚它的种族历史，就不能充分理解南非的城市发展。
在种族隔离政策期间，公共空间和城市生活是有「颜色」标记的。历史上，城市中大多居住着白种的压迫者，而当地人是暂时的住民和劳工，仅仅在他们具备经济产能时，才被容许在城市中出现；乡镇则是为黑人创造的，以缓冲区与白种住宅区有所分隔。基本权利的剥夺造就了双重的城市与国家，相异的城市世界并存于同一地理空间，经由整个行政制度的法律、禁令和惩罚，交融的可能性变得几无可能。
随着种族隔离的结束，公共空间遭逢了种种失控和危险，这样的安全危机激起了雨后春笋般的私人对策：资金所在之处，促成了各个封闭式社区与商场，人们凝视冻结、虚构过去的魔镜，藉以忘记种族歧视的城市。偏偏富人与穷人仍同享了一个共通点：两者都显示了整个城市有限的流动性——中产阶级的住所围绕着办公园区、购物广场和联排别墅的开发，这一切都令穷人无可企及，使得中产阶级的生活基本上不受贫困影响，并对不平等视而不见；弱势族群通通被塞进了小城镇和非正规住区，在歧视性的法律之下，承受有限的公用事业、流动性、就业和学习机会的负担。生活在约翰尼斯堡的今天，奠基在种族隔离的废墟上，呈现出一系列的二元性。
