已有许多不可思议的图像本月由詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)发布，展示了改进的程度自哈勃以来.除了照片，也有一些令人瞩目的数据公布。在所有这些令人眼花缭乱的发现中，最非凡的发现之一是在系外行星上发现了生命。
对于人类来说，在我们的小世界之外寻找生命是一个永无止境的旅程。上世纪90年代初首次探测到系外行星，证实了这一旅程可能会在不久的将来结束。系外行星是太阳系之外围绕自己的恒星运行的行星，就像地球围绕太阳运行一样。现在有了超过5000颗系外行星其中一些可能存在生命。
虽然没有神奇的望远镜可以传送这些光年之外的行星上存在生命的确凿证据，但我们做有JWST，它可以测量这些行星大气的元素构成。水或某些元素的存在，如氧气、甲烷和二氧化碳——或者更好的是，这些元素的组合——将表明某种生命的存在。亚利桑那州立大学的天文学家梅根·曼斯菲尔德说:“如果你把一些水和甲烷放在一个盒子里，并在地球上保持室温，它们实际上会结合成二氧化碳。”说明，“你不会想到会有任何甲烷残留。地球大气层中存在甲烷的唯一原因是因为它是由生命不断产生的。”
我们的动力望远镜用来收集这些信息的过程被称为运输方法.JWST指向系外行星的恒星方向。当这颗系外行星在我们和它的恒星之间运行时，它会阻挡一些星光。未被阻挡的星光将通过行星的大气层过滤，并返回JWST，然后将光线衍射成一系列颜色。然后将收集到的数据绘制成范围这是一种显示不同波长光的强度的图表。
为什么会有一系列颜色？某些元素和分子吸收特定波长的光。没有被吸收的光被反射回观察者，呈现出某种颜色。例如，你会看到深绿色的叶子，因为它们含有大量的叶绿素。科学家们知道某些元素在这个大光谱中的位置。用通俗的话来说，JWST揭示了地球大气中存在的颜色。然后，天文学家解读这些数据，以确定其气候中存在哪些分子，以及是否可能有生命的迹象。
这个可居住的系外行星搜索已经在进行中，韦伯的第一次解读是在2022年6月巨型气态系外行星WASP-96b.这个充满气体的球体温度超过1000华氏度，并且“比任何围绕太阳运行的行星都要膨胀得多”它的光谱证明了水的显著存在，更令人惊讶的是，云和薄雾。在一颗像WASP-96b一样热的行星上，康奈尔天体物理学家尼科尔·刘易斯指出那块岩石可以像地球上的水一样在空气中凝结。这意味着JWST探测到的那些云可能是由沙子构成的。因此，虽然这颗系外行星的大小和温度令人遗憾地否定了宜居环境的说法，但我们都可以对存在一颗行星的想法感到惊讶，那里的沙子从云层中落下。
与此同时，JWST将把目光投向其他系外行星。这包括围绕冷矮星运行的系外行星TRAPPIST-1，特别是那些在恒星的可居住区。这些可能有液态水，使它们成为我们所知的地球上支持生命的候选者。詹姆斯·韦伯太空望远镜将会有一个多事的发现之旅，并且已经在我们寻找太空生命的漫长旅程中留下了印记。
