根据标准文明叙事，第一批人类住区在水体附近蓬勃发展——河流、湖泊、湿地和海洋。游牧民族需要饮用水和狩猎用水，农业社区也需要农业用水。土地也是最肥沃的地方，很容易得到水源的滋养。因此，人类在陆地和海洋的交汇处建立了自己的家园，并在这两个方向上建立和发展自己的定居点。
20世纪60年代，随着巴克明斯特·富勒的《特里顿城》和丹吉贤三的《东京湾计划》，海洋城市的更现代概念开始出现。这些乌托邦式的项目是在现有的水上建筑理念基础上发展起来的——提出了现代设施、先进的交通网络和有序的增长。当地建造的水上建筑通常包括像吊脚楼一样的构造，最近还包括由中空塑料元件制成的浮力框架。现代主义时代提出的理想主义结构以钢制浮力结构为特色，并探索了保持建筑漂浮的新方法。
技术进步带来创新。在21世纪，建筑师和公众开始更加重视水上城市的概念。目前最著名的设计是与联合国人居署和蓝色科技公司Oceanix合作开发的starchitect Bjarke Ingles的Oceanix City。世界上第一个水上可持续城市原型的愿景将位于韩国釜山，这是该地区重要的海洋城市。这个岛状的殖民地将被生物岩石固定在海底，生物岩石将为人工珊瑚礁提供港湾。食物将在浮动农场和水产养殖中种植，饮用水将从淡化海水中获取。Oceanix在其早期概念阶段有潜力。
阿姆斯特丹最先进的浮动住宅开发项目已经领先于这些愿景。鉴于荷兰的生态意识，这个名为Waterpurt的项目成功地解决了这个低地国家面临的海平面上升的紧迫威胁。在拉各斯，一个新的沿海城市正在通过填海造地进行开发，类似于阿联酋沿岸的项目。 尽管明显的环境破坏促使人们围绕浮动城市展开对话，但仍存在怀疑。有关建设海上基础设施的可行性、成本和专业知识的问题涉及利益相关者。围绕管辖权和所有权的政治观点需要重新考虑。这些昂贵的项目可能只有某些社会阶层才能获得和负担得起。环保主义者还严厉批评填海造地项目扰乱海洋生态系统并可能引发洪水。
